מערכות פלנטריות נוצרות באוריון

קרדיט: ESA, NASA, מ. רוברטו (STScI/ESA), צוות פרויקט "אוצר אוריון" של טלסקופ החלל האבל (HST) ו-ל. ריצ'י (ESO)

הסבר: איך נוצרות פלנטות (כוכבי-לכת)? כדי לענות על שאלה זו כיוונו את טלסקופ החלל האבל לעבר אחת הערפיליות המעניינות ביותר בשמיים – הערפילית הגדולה באוריון. ערפילית אוריון, אותה אפשר לראות בעין בלתי-מזוינת בקרבת כוכבי החגורה של קבוצת הכוכבים אוריון ("הצייד"), היא מדגרה נרחבת של יצירת כוכבים ואולי הערפילית המפורסמת ביותר. תמונות התקריב על-גבי התמונה למעלה מגלות מספר דיסקות קדם-פלנטריות (דק"פ, או proplyd באנגלית). רבות מהדיסקות הללו צופנות בחובן מערכות פלנטריות בתהליכי היווצרות. חלק מהדיסקות הקדם-פלנטריות זוהרות באורם של הכוכבים הצעירים במרכזן, בעוד דיסקות אחרות, שנמצאות במרחקים גדולים יותר מהכוכב במרכזן, מורכבות מאבק קר יותר שבולע אור, ולכן מופיעות כצלליות על-גבי הגז החם (ולכן בהיר) יותר מסביב. חקר הגז הקר בדיסקות המרוחקות מניב תובנות חדשות לגבי יצירתן של פלנטות. בחלק גדול מצילומי הדיסקות רואים קשתות; אלו גלי הלם שנוצרים כאשר חומר בתנועה פוגע בחומר אחר שנע במהירות נמוכה יותר ממנו. גל ההלם גורם לחימום החומר האיטי יותר, ומכאן להארתו. ערפילית אוריון מרוחקת מאתנו כ-1500 שנות-אור והיא ממוקמת באותה זרוע ספיראלית של גלקסיית שביל החלב בה נמצאת השמש שלנו.