הגלקסיה M101 בעיני ספיצר

NASA, JPL-Caltech, K. Gordon (STScI) et al.

הסבר: גדולה ויפיפיה, הגלקסיה הספירלית M101 היא אחת מהאובייקטים האחרונים בקטלוג המפורסם של צ'רלס מסייה (Charles Messier), ובהחלט גם אחת מהחביבות. גלקסיה זו היא ענקית, קוטרה כ-170,000 שנות אור, כמעט פעמיים מגודלה של גלקסיית שביל החלב. M101 היא אחת מהערפיליות הספירליות המקוריות שנצפו במאה ה-19 ע"י הטלסקופ הענק של לורד רוס (Ross), "הלוויתן מפרסונטאון". התמונה מעלה צולמה ע"י טלסקופ החלל ע"ש ספיצר בתחום התת-אדום של אורכי הגל. מבט חדשני זה מראה את אור הכוכבים בצבעים הכחולים ואת ענני האבק בגלקסיה באדום. אסטרונומים אשר בחנו את חתימות האבק בגלקסיה גילו שבהיקף החיצוני חסרים מולקולות אורגניות הקיימות בשאר חלקי הגלקסיה. מולקולות אורגניות אלו מכונות פחמימנים ארומטיים רב-טבעתיים (PAH) והן רכיבים נפוצים גם באבק בגלקסית שביל החלב ובפיח על כדור הארץ. מולקולות אלה ככל הנראה נהרסות בשוליה החיצוניים של M101 עקב קרינה אנרגטית שמקורה באזורי יצירה אינטנסיבית של כוכבים. על פני השמיים, M101 הידועה גם כגלקסיית השבשבת (Pinwheel), נמצאת בגבולות קבוצת הכוכבים הדובה הגדולה, כ-25 מליון שנות אור מאיתנו.