M33: גלקסיית המשולש

קרדיט וזכויות יוצרים: Manfred Konrad

הסבר: קבוצת הכוכבים הצפונית הקטנה, משולש, הינה בית לגלקסיה הספיראלית הנפלאה, והנראית עם פניה כלפי קו הראיה שלנו, M33. שמותיה הפופולריים כוללים את הכינויים: גלקסיית השבשבת או גלקסיית המשולש. קוטרה של M33 עולה על 50,000 שנות אור, והיא השלישית בגודלה בקבוצה המקומית, לאחר גלקסיית אנדרומדה (M31), וגלקסיית שביל החלב שלנו. M33, המצויה במרחק של כ3 מיליון שנות אור משביל החלב, הינה ככל הנראה גלקסיית לוויין של גלקסיית אנדרומדה, ולאסטרונומים בכל אחת מהן נגישים בוודאי מראות מרהיבים של זרועות הכוכבים הספיראליות הגדולות, האחת של רעותה. באשר למראה מכדור הארץ, חושפת תמונה חדה ומפורטת זו, באופן נאה, את צבירי הכוכבים הכחולים של M33 ואת אזורי יצירת הכוכבים הוורדרדים, המשתרעים על פני הזרועות הספיראליות, הכרוכות באופן בלתי מהודק, של הגלקסייה. למעשה, NGC 604 , הנראה בתמונה זו בשעה 4 בהתיחס למרכז הגלקסיה, הינו אזור יצירת הכוכבים הבוהק ביותר. בדומה לM31, כוכביה המשתנים - המדודים היטב - של M33, סייעו בהפיכתה של גלקסיה שכנה זו לסרגל קוסמי המשמש לאומדן סקלות המרחק של היקום.