ירח הקרח טתיס מהחללית קסיני שמקיפה את שבתאי

קרדיט: צוות הצילום של החללית קסיני, SSI, JPL, ESA, NASA

הסבר: אילו תהליכים אחראיים ליצירת פני השטח יוצאי הדופן של טתיס, אחד מירחי שבתאי? כדי לעזור לענות על שאלה זו, שלחה סוכנות החלל האמריקאית NASA ב-2005 את החללית הרובוטית קסיני לחליפה על-פני הירח המסתורי. התמונה למעלה היא אחת התמונות הכי חדות (בעלת רזולוציה גבוהה מאד) של פני הירח שצולמו עד היום. הגוון הלבן ששולט בצבעי הירח נובע, לפי השערה מקובלת, מחלקיקי קרח טריים שנופלים אל פני הכוכב מטבעת E של שבתאי – חלקיקים שמפוזרים מהטבעת על-ידי מעבר של ירח אחר – אנקלדוס – דרכה. תבניות חלק מהמכתשים על פני טתיס, לעומת זאת, הינן עדיין בגדר חידה. בחינה מדוקדקת של הקוטב הדרומי של טטיס בתמונה הנ"ל תגלה שקע ענק המוטה באלכסון כלפי מטה ממרכז התמונה. לשקע זה קוראים "תהום אית'קה" (Ithaca Chasma). תיאוריה מובילה באשר ליצירתו של הקניון העצום הזה נעוצה בביקוע של כלל פני הירח שככל-הנראה ארע כאשר האוקינוס הפנימי של טתיס קפא. אם תיאוריה זו נכונה, יתכן שבעבר היו לטתיס אוקינוסים מתחת לפני השטח – דומים לאלו שמדענים מאמינים שקיימים היום מתחת לפני השטח של הירח אנקלדוס. מי יודע – אולי יצורים עתיקים קפואים בתוך האוקינוס התת-קרקעי הזה?