אלפא קנטאורי: מערכת הכוכבים הסמוכה ביותר

קרדיט וזכויות יוצרים: 1-Meter Schmidt Telescope, ESO

הסבר: מערכת הכוכבים הסמוכה ביותר אל השמש, הינה מערכת אלפא קנטאורי. מבין שלושת הכוכבים במערכת - פרוקסימא קנטאורי - הינו הכוכב הקרוב ביותר. הכוכבים הבוהקים אלפא קנטאורי A וB יוצרים מערכת בינארית צפופה, שכן הם רחוקים זה מזה כדי 23 פעמים המרחק בין כדור הארץ לשמש - מעט יותר מאשר המרחק בין אורון (אוראנוס) והשמש. בתצלום למעלה, מציף בוהקם של הכוכבים את המראה תוך יצירת אשליית גודל, למרות שהכוכבים הינם למעשה נקודות אור קטנות בלבד. במרבית חצי הכדור הצפוני לא ניתן כלל לצפות במערכת אלפא קנטאורי. אלפא קנטאורי A, המוכר גם כ ריג'יל קנטאורוס, הינו החבר הבוהק ביותר בקבוצת הכוכבים קנטאורוס, והוא במקום הרביעי בבוהקו בכלל השמים. סיריוס הינו הכוכב הבוהק ביותר, על אף שהוא מצוי ביותר מכיפליים המרחק. אלפא קנטאורי A, הינו בצרוף מקרים, כוכב מסוג זהה לזה של השמש שלנו, ועובדה זו אחראית ללא מעט ספקולציות על כי חגות סביבו פלנטות נושאות חיים.