גלקסיית שביל החלב במראה של אבק קר

קרדיט: ESA, Planck HFI Consortium, IRAS

הסבר: מה מעצב ענני אבק בגלקסיית שביל החלב כדוגמת שטיח-קיר מרהיב? אף אחד אינו יודע בוודאות. המבנים המורכבים הללו, הנראים למעלה, צולמו לאחרונה בפירוט רב בשדה רחב של השמים בקרינה תת-אדומה רחוקה ע"י הלוויין פלאנק של סוכנות החלל האירופית. התמונה למעלה היא חיבור דיגיטלי של שלוש תמונות תת-אדומות: שתיים שצולמו בהפרדה גבוהה ע"י פלאנק, כשהשלישית היא תמונה ישנה שצולמה ע"י הלוויין הוותיק IRAS. בקרינה זו השמים נשלטים ע"י זוהר חוור של גז קר מאד במרחק של 500 שנות אור בלבד מכדור הארץ. בתמונה למעלה אדום מציין טמפרטורות נמוכות עד כדי 10 מעלות קלווין מעל האפס המוחלט, כאשר לבן מציין גז חם עד כדי 40 מעלות קלווין. הרצועה הורודה שחוצה את חלקה התחתון של התמונה, היא גז חם התחום במישור הגלקסיה שלנו. בעיקרון, האזורים הבהירים מכילים עננים מולקולרים צפופים שקורסים לאיטם בדרכם ליצור כוכבים, בעוד האזורים החיוורים הינם לרוב גז בינכוכבי מפוזר ואבק המכונה סירוס. מדוע לאזורים אלו יש מבנה של תיל מורכב בקנה מידה גדול וקטן כאחד, נותר עדיין במסגרת המחקר. מחקר עתידי על המקור וההתפתחות של האבק יוכל לשמש להבנת ההיסטוריה הקרובה של הגלקסיה שלנו כמו גם כיצד מערכות פלנטריות, דוגמת מערכת השמש שלנו, נולדות.