הילתו של עין החתול

קרדיט וזכויות יוצרים:  R. Corradi (Isaac Newton Group), Nordic Optical Telescope

הסבר: ערפילית עין החתול (NGC 6543) הינה אחת הערפיליות הפלנטריות המוכרות ביותר בשמים. בחלק המרכזי של תמונת צבע מלאכותי מעוררת השתאות זו, ניתן להבחין בסימטריות הייחודיות שלה, עת התמונה עובדה כדי לחשוף את הילת החומר הגזי העצומה אך המאוד חיוורת המקיפה את הערפילית הבהירה המוכרת, במימדים של מעל ל3 שנות אור מקצה לקצה. התמונה המורכבת, אשר נערכה על בסיס מידע מהטלסקופ האופטי הנורדי באיים הקאנריים, מתעדת פליטה נרחבת מהערפילית. מזה זמן רווחת התובנה כי ערפיליות פלנטריות הינן הפאזה האחרונה בחייו של כוכב דמוי שמש. רק לאחרונה נתגלה שסביב כמה ערפיליות פלנטריות קיימות הילות דוגמת זו, אשר ככל הנראה נוצרו מחומר אותו השיל הכוכב בשלבי פעילות ערה קודמים. בעוד שמשכה של פאזת הערפילית הפלנטרית מוערך בכ 10,000 שנים, מעריכים האסטרונומים את גילם של חלקיה החיצוניים של ההילה ב 50,000 עד 90,000 שנים.