סילוני גז ושלג מכוכב השביט הארטלי 2

קרדיט: NASA, JPL-Caltech, UMD, משימת EPOXI

הסבר: סילונים יוצאי דופן נצפו מתפרצים מכוכב השביט הארטלי 2. החללית EPOXI צילמה את הסילונים ברזולוציה חסרת תקדים כשהיא חלפה על פני השביט מוקדם יותר החודש. בתמונה למעלה ניתן לראות את הסילונים, מוארים על-ידי השמש, נורים לעבר החלל מגופו המתפרק של הקרחון, באורך של לא יותר משני קילומטרים, שמקיף את השמש במסלול בין כדור הארץ לצדק. הארטלי 2 נהיה פעיל לאחרונה, כשהוא התקרב מספיק לשמש כדי שאור השמש יחמם את השביט. ניתוח ראשוני של תמונות כמו זו שלמעלה מגלה שהאזורים החלקים במרכז השביט הם נקבוביים והם דולפים אדי מים קפואים ישירות לחלל. באופן מפתיע, נראה שהאזורים המחוספסים בקצוות השביט יורים סילונים של פחמן דו-חמצני שמעיפים כדורי שלג, חלקם בגודל של כדורסל, מתוך ליבת השביט. רבות מהנקודות בתמונה למעלה הן כנראה כדורי שלג שכאלה. אסטרונומים ימשיכו לחקור את הסילונים, ובתקווה הם יגלו רמזים נוספים לאופן בו שביטים ואסטרואידים התפתחו בשנותיה הראשונות של מערכת השמש. השביט הארטלי 2 מתאדה לאט לאט ויתכן שהוא יתפרק לחלוטין באלף השנים הקרובות.