שבתאי: טתיס בוהק וטבעות עתיקות

קרדיט: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

הסבר:  מה גילן של טבעות שבתאי? איש אינו יודע את התשובה בוודאות. אחת האפשרויות הינה שבמונחי ההיסטוריה של מערכת השמש שלנו - הטבעות נוצרו יחסית לאחרונה, אולי לפני 100 מליון שנים בלבד, עת אובייקט במימדי ירח התפרק בקרבת שבתאי. עדויות תומכות לתיזת הטבעות הצעירות כוללות אנליזת יציבות בסיסית ביחס לטבעות, וכן את העובדה כי הטבעות כה בוהקות ודומה כי בלתי מושפעות, למרות כמות גדולה של אתרי פגיעות מטאורים - כהים. עדויות עדכניות יותר, יחד עם זאת, מעלות את האפשרות כי חלק מטבעות שבתאי נוצרו לפני מילארדי שנים, כמעט כגילו של שבתאי עצמו. בחינת תמונות שצולמו בידי רחב החלל קאסיני המקיף את שבתאי, מספקות עדות לכך שנתח מהחלקיקים המרכיבים את הטבעות מתכנסים זמנית ומתנגשים זה בזה, וממחזרים למעשה את חלקיקי הטבעות על ידי הבאת קרח טרי ובוהק אל פני השטח. בצילום דלעיל, נראות טבעות שבתאי כפי שתועדו בידי רכב החלל הרובוטי קאסיני באוקטובר האחרון. טתיס הבוהק כמשטח קרח - ירחו של שבתאי אשר ככל הנראה זוכה לרענון פני השטח שלו מגשם הקרח שממטיר ירח ה"אח" אנצלדוס - נראה על רקע הטבעות האפלות.

תרגום: ראשית מדע