הערפילית הפלנטרית Mz3: ערפילית הנמלה

קרדיט:  R. Sahai (JPL) et al., Hubble Heritage Team, ESA, NASA

הסבר: מדוע נמלה זו אינה בצורה של כדור גדול? הערפילית הפלנטרית Mz3 נוצרת בידי כוכב הדומה לשמש שלנו, אשר הינו, ללא ספק, עגול. מדוע אם כן הגז אשר זורם מהכוכב ייצור ערפילית בברור לא עגולה - דמויית נמלה? הרמזים כוללים את מהירותו, בת 1000הקלומטרים לשניה, הגבוהה של הגז הנפלט, את אורכו בן שנת האור של המבנה, ואת תכונותיו המגנטיות של הכוכב הנראה למעלה, במרכזה של הערפילית. תשובה אפשרית אחת הינה ש Mz3 מסתירה כוכב נוסף, בעל אור מעומעם יותר, אשר מקיף את הכוכב הבהיר במסלול קרוב. השערה מתחרה מעלה את האפשרות שסיבובו העצמי והשדה המגנטי של הכוכב המרכזי מתעלים את הגז. הדמיון הרב בין הכוכב המרכזי לשמש שלנו, מעלה את תקוות האסטרונומים כי הבנה משופרת ביחס להסטוריה של נמלת החלל הענקית , תספק תובנות שימושיות באשר לעתיד האפשרי של השמש וכדור הארץ שלנו.