כוכב לכת ענק ל- Beta Pic

קרדיט: A.-M. Lagrange, D. Ehrenreich (LAOG), et al., ESO

הסבר: במרחק של כ-50 שנות אור מאיתנו בלבד, הכוכב הצעיר Beta Pictoris הפך לאחד הכוכבים החשובים ביותר בשמיים בתחילת שנות ה-80. תצפיות טלסקופיות מהחלל ומהקרקע חשפו את קיומה של דיסקת "שפוכת/שאריות" מאובקת חיצונית, ואזור פנימי ריק בערך בגודל של מערכת השמש – עדות חזקה ליצירת כוכבי לכת. תצפיות עוקבות באינפרא-אדום מטלסקופי המצפה הדרומי האירופאי גילו מקור באזור הריק, שכעת אושר ככוכב לכת ענק המקיף את Beta Pic. האישור התקבל לאחר שהכוכב התגלה בשני מקומות שונים במסלול ההקפה שלו. הכוכב הענק, שקיבל את השם Beta Pictoris b, היה צריך להיווצר במהירות, שהרי Beta Pic בעצמו הינו בן 8 עד 20 מליון שנה בלבד. עם זמן מחזור המוערך בין 17 ל-44 שנים, Beta Pictoris b עשוי היה להמצא ליד מסלול ההקפה של שבתאי, לו היה נמצא במערכת השמש שלנו, מה שהופך אותו לכוכב הלכת הקרוב ביותר לכוכב האם שלו אשר צולם ישירות ... לעת עתה.