ערפילית "הלהבה" באור אינפרא-אדום

קרדיט וזכויות יוצרים: המצפה האירופאי הדרומי (ESO) \ ג' אמרסון \ צוות טלסקופ VISTA

תודות ליחידה לסקרים אסטרונומיים באונ' קיימברידג'.

הסבר: מה מקור האור בערפילית "הלהבה"? במרחק של כ-1500 שנות אור מאיתנו, בכיוון קבוצת הכוכבים אוריון ("הצייד"), שוכנת ערפילית אשר ענני הגז והאבק שבה מאירים במבנה המזכיר להבה, בצידה השמאלי של התמונה. כמובן שאש "רגילה", המתקבלת מבעירת חמצן יעילה, אינה מקור האור של הערפילית. מנגנון ההארה קשור בכוכב הבהיר "אלניטק", הכוכב המזרחי ביותר ב"חגורת אוריון" שנראה בדיוק מעל הערפילית.  הכוכב פולט קרינה אנרגטית לתוך ענני הערפילית. קרינה זו גורמת להיפרדות האלקטרונים מגרעיני אטומי המימן וההליום שבעננים. מרבית מפליטת האור בערפילית מתקבלת, אם כן, כאשר האלקטרונים הללו חוזרים ונקשרים לגרעיניהם (בתהליך הנקרא "שחבור" או "רקומבינציה" – recombination באנגלית). תמונה זו של ערפילית הלהבה, שסימונה המקובל הוא NGC 2024, צולמה  בתחום האור האינפרא-אדום,בו גם ניתן להבחין בצביר כוכבים צעיר הממוקם בלב הערפילית. ערפילית הלהבה הינה חלק ממכלול הענן המולקולארי שבאוריון - אזור נרחב של יצירת כוכבים אשר מכיל אף את ערפילית "ראש הסוס" הידועה, בה ניתן להבחין בקצה הימני ביותר בתמונה.