M57: ערפילית הטבעת

קרדיט: NASA, ESA, and the Hubble Heritage (STScI / AURA)- ESA / Hubble Collaboration

הסבר: מלבד הטבעות של שבתאי, ערפילית הטבעת היא כנראה החישוק האסטרונומי המפורסם ביותר. עם זאת, המראה הקלאסי שלה נובע מהפרספקטיבה שלנו. מיפוי של המבנה התלת מימדי המתרחב של הערפילית, שנעשה לאחרונה ואשר מבוסס בחלקו על תמונה זו מטלסקופ החלל האבל, מראה כי מדובר במבנה צפוף יחסית בעל צורת דונאט אשר כרוך סביב ענן גז מרכזי זוהר בצורת כדור פוטבול. הצופה מכדור הארץ מתבונן לאורך הציר הארוך של הכדור, ורואה את הטבעת פרושה לפניו. למרות השם המטעה, בערפילית פלנטרית כמו זו, החומר הקורן לא מגיע מכוכבי לכת. המעטפת הגזית מהווה את השכבות החיצוניות שנזרקו מכוכב גוסס, דמוי שמש בעברו, והיום הוא נקודת אור קטנטנה במרכז הערפילית, אשר הקרינה העל-סגולה רבת עוצמה שנפלטת ממנו מיננת אטומי גז. בתמונה זו, הצבע הכחול במרכז הוא הליום מיונן, התכלת בטבעת הפנימית מייצג אטומי מימן וחמצן והצבע האדמדמם בטבעת החיצונית מגיע מחנקן וגופרית. גודלה של ערפילית הטבעת הוא כשנת אור אחת והיא נמצאת במרחק של כ-2000 שנות אור מהשמש.