האורורה המרקדת של שבתאי

קרדיט: צוות VIMS, JPL, ESA, NASA.

הסבר: מה גורם להתפרצויות של אורורה (זוהר הקוטב) בשבתאי? כדי לענות על כך, מדענים אספו מאות תמונות של שבתאי שצולמו בתחום התת-אדום ע"י החללית קאסיני למטרות אחרות וחיפשו בהן מספיק תמונות בהן נראית תופעת האורורה. בעזרת תמונות אלה יצרו המדענים סרטים וחיפשו אחר שינויים באורורה. במספר סרטים נראה בבירור כי תופעת האורורה על שבתאי יכולה להשתנות לא רק כפונקציה של זווית השמש ביחס לקטבים המגנטיים, אלא גם כפונקציה של סיבוב כוכב הלכת. מעבר לכך, נראה כי מספר שינויים באורורה קשורים לגלים במגנטוספרה של שבתאי שכנראה נגרמים ע"י ירחיו. התמונה למעלה צולמה ב-2007 ונראית כאן בצבעים מלאכותיים שהם חיבור של שלושה ערוצים בתחום התת-אדום. בהשוואה לכוכב הלכת הטבעות מחזירות אור שמש בגוון כחלחל בעוד שבתאי עצמו בוהק באור יחסית אדמדם, המציין אנרגיה נמוכה. התפרצות של אורורה דרומית נראית בירוק. בדיקתן של תמונות רבות נוספות של שבתאי תוכל להוביל להבנה טובה יותר של הזוהר השבתאיי ושל האורורה הארצית.